L’Agence nationale pour l’emploi (ANPE) a été créée par l’ordonnance du 13 juillet 1967 et placée sous l’autorité du ministère des affaires sociales. Elle a pris le relais des Services extérieurs du travail et de la main-d’œuvre (SETMO) constitués par les services départementaux de la main d’œuvre créés après la Libération. À leur suite, l’ANPE a détenu le monopole du placement en plus des missions d’indemnisation du non-emploi et de la formation.
Le développement de l’ANPE a été une des priorités du VIe Plan de la politique pour l’emploi.
Dans un contexte d’accroissement du chômage de masse, les moyens de l’ANPE ont été accrus. Afin d’encadrer cette évolution, il a été décidé d’inscrire les engagements de l’État et de l’ANPE dans des « contrats de progrès » signés tous les cinq ans. Le premier, pour la période 1990-1993, conclu en 1990, engageait l’ANPE à réformer son organisation afin d’assurer au mieux le rapprochement de l’offre et de la demande d’emploi. Le deuxième contrat de progrès, signé en 1994 pour la période 1994-1998, avait pour objectif l’amélioration des services aux bénéficiaires. Le troisième contrat, signé en 1999 pour la période 1999-2003, avait pour objectif principal la lutte contre le chômage des jeunes et le chômage de longue durée. Enfin, le dernier contrat a été signé pour la période 2006-2010.
En 1996, une convention signée entre l’ANPE et l’Union nationale interprofessionnelle pour l'emploi dans l'industrie et le commerce (Unédic) transfère aux Associations pour l'emploi dans l'industrie et le commerce (Assédic) la responsabilité de l’inscription des demandeurs d’emploi.
La loi n° 2008-126 du 13 février 2008 relative à la réforme de l'organisation du service public de l'emploi a créé une nouvelle institution publique, Pôle emploi, suite à la fusion de l’ANPE et des Assédic. Cette fusion a pris effet lors du premier Conseil d’administration de Pôle emploi le 19 décembre 2008.