Avant les lois de décentralisation, existaient déjà des structures chargées de la gestion et de la formation des personnels communaux :
- les syndicats de communes pour le personnel communal (SCPC), créés en 1952, qui étaient en charge de la gestion des agents titulaires.
- le centre de formation des personnels communaux (CFPC), établissement public national créé en 1972.
La décentralisation rend le remplacement de ces anciennes structures nécessaire, afin d'assurer la gestion et la formation de l'ensemble des personnels de la nouvelle fonction publique territoriale.
Dans un premier temps, la loi du 26 janvier 1984 portant dispositions statutaires relatives à la fonction publique territoriale et la loi du 12 juillet 1984 relative à la formation des agents de la fonction publique territoriale prévoient deux organisations séparées et stratifiées, pour la gestion d’une part (centre national, régional ou départemental de gestion), et pour la formation d’autre part (centre national ou régional de formation).
Toutefois, cette organisation n’a jamais fonctionné, du fait de sa complexité. Les centres régionaux de gestion sont supprimés dès 1985, puis les deux établissements publics nationaux (de gestion et de formation) sont fusionnés. Ainsi, en 1987, le centre national de gestion est dissout et ses compétences sont transférées au Centre national de la fonction publique territoriale (CNFPT), créé la même année.
Le CNFPT est alors en charge de la formation de tous les agents, mais aussi de la gestion et de l’organisation des concours des agents de catégories A et B. Les centres départementaux de gestion, quant à eux, sont chargés de la gestion et des concours des agents de catégorie C.
Les missions du CNFPT ont évolué au gré des différentes réformes statutaires.
Ainsi, la loi du 27 décembre 1994 dite loi Hoeffel, transfère une partie de la gestion et de l’organisation des concours des agents de catégorie B aux centres départementaux de gestion.
Enfin, la loi Hortefeux du 19 février 2007 a pour ambition de poursuivre la clarification de la répartition des missions entre le CNFPT et les centres de gestion, en confiant au premier la formation et aux seconds la gestion et l’organisation des concours de tous les cadres d’emploi à l’exception des agents de catégorie A+.